Джон Виклиф (по неточным данным) родился в 1320 году на юге Англии в небольшом поселке Спресфелд. Учился он в лучшем университете Англии - в Оксфорде. Впоследствии он был преподавателем, ректором богословских колледжей, священником.
Имел звание доктора богословия. Отличительной чертой Джона Виклифа была его большая любовь к Библии - он постоянно ее изучал и к нему пришло признание, как одного из лучших знатоков Священного Писания того времени. Читая Библию, Виклиф понял, что католическая церковь заблудилась, далеко ушла от первохристианства. Он стал откровенно говорить о противоречии верования и практики богослужения церкви подлинному учению Иисуса Христа и апостолов в своих проповедях, которые привлекли большое количество слушателей. Начало его евангельской проповеди относится к 1374 - 1375 году.
Вскоре кафедра для распространения евангельских убеждений Виклифа стала тесной и он стал писать (и писал до самой смерти) трактаты, листовки, богословские сочинения, в которых излагал свои взгляды. Любимым методом духовной борьбы Виклифа были его знаменитые тезисы (лозунги), которые находили живой отклик среди народа. Проповедник провозглашал: "Церковь должна быть бедной, как в апостольские времена", "Церковь - совокупность всех верующих", "Глава церкви - Христос".
Эти естественные положения евангельского учения о церкви в условиях владычества папства были революционной крамолой, которая подрывала авторитет католичества. Разгневанный папа Римский отлучил Виклифа от церкви, английские епископы-католики привлекли его к суду, но за этим евангельским проповедником уже шли тысячи и тысячи пробужденных англичан. Напуганное духовенство побоялось расправиться с Виклифом.